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Por Tomás Unger

El 2009 fue un año en el que la ciencia y la política estuvieron frecuentemente vinculadas en las noticias. El cambio climático causado por el calentamiento global acaparó titulares, así como el cuestionamiento de su sustento científico. Esto a veces puso en segundo plano los avances científicos, al menos los que la prensa especializada consideró los más importantes. Para recordarlos me remito a la lista que propone la revista “Science”, en cuya opinión la presentación del homínido Ardi fue el evento científico más importante del año pasado.

ARDI Y LUCY
Descubiertos en Etiopía en 1994, los huesos fósiles del llamado Ardipithecus fueron presentados recién en octubre del 2009. Provenientes de 35 individuos, tomó 15 años el separarlos, clasificarlos, hacer imágenes digitales, remover las distorsiones y, finalmente, reconstruirlos. El más completo es el esqueleto de 125 piezas de una hembra, de 1,20 m de alto de hace 4,4 millones de años. Bautizada “Ardipithecus ramidus”, una combinación de las palabras “raíz” y “suelo” en idioma afar, esta especie que anduvo en dos pies antecede a Lucy* en más de un millón de años.

Raíz, por estar cerca de la base del árbol genealógico del que descendemos. Suelo, por ser el animal más antiguo que caminaba por el suelo erguido. Bautizado Ardi por los paleoantropólogos, este esqueleto representa al antecesor más antiguo del “Homo”. Con un cerebro ligeramente mayor al de un chimpancé, Ardi también trepaba árboles pero caminaba sin apoyarse en los nudillos. Así, en el bicentenario de Darwin, Ardi marca un importante paso en la búsqueda de los orígenes del hombre.

EN EL ESPACIO
Entre los diez logros más importantes de la ciencia en el año que acabó, “Science” propone dos que se llevaron a cabo en el espacio. En primer lugar está el descubrimiento de la emisión de rayos gamma de los pulsares ultrarrápidos (ver esta página del 11 de agosto de 1988). Descubiertos hace 40 años, los pulsares son estrellas colapsadas que concentran la masa del Sol en un diámetro de solo 30 km y llegan a girar a mil vueltas por segundo. Hasta ahora solo se conocía el haz de ondas de radio que emiten, pero a partir de la puesta en órbita del satélite Fermi en el 2008 se ha detectado más de 1.300 fuentes de rayos gamma y decenas de pulsares.

Otro evento considerado entre los más importantes es la reparación exitosa del telescopio espacial Hubble. Gracias al cambio en la administración de la NASA —el jefe anterior quiso sacar de servicio al Hubble— en el 2008 se aprobó la misión de servicio en el transbordador Atlantis. En mayo del 2009 los astronautas del Atlantis, al cabo de 11 días y cinco caminatas espaciales, instalaron en el Hubble dos nuevas cámaras y un espectrógrafo.

En setiembre el Hubble, que tiene para cinco años más, envió espectaculares imágenes de la nebulosa Mariposa y de Omega Centauri, entre otras.

En el 2009 también se descubrió agua en la Luna. Luego de estrellar un cohete a 7.200 km por hora, el satélite de observación lunar detectó en la nube levantada por el impacto vapor de agua. El impacto fue en el cráter Cabeus, en un lugar que se conserva siempre en la sombra. Se cree que el agua fue dejada en la Luna por un cometa o asteroide helado. Los sensores también detectaron monóxido de carbono y metanol, se cree que producto del impacto de asteroides.

BIOLOGÍA Y GENÉTICA
Hace casi dos décadas se intentó por primera vez curar enfermedades de origen genético con implante de genes. Esta terapia tuvo un serio retroceso hace unos años tras la muerte de un voluntario. Ahora, en el 2009, ha vuelto con tres logros importantes. La adenoleucodistrofia es un defecto genético que ataca el cerebro, matando chicos antes de que alcancen la adolescencia. La enfermedad consiste en la falta de la enzima que fija la mielina que protege los nervios. En Francia insertaron con un virus inhabilitado de VIH el gen en dos muchachos enfermos de 12 años y en ambos el proceso se ha detenido.

Otro caso es el de la amaurosis congénita, la falta de la enzima que fabrica el pigmento fotosensible de la retina. En Gran Bretaña y EE.UU., en un ojo de 12 pacientes parcialmente ciegos inyectaron el gen codificador de la enzima que fabrica el pigmento. En todos mejoró la sensibilidad a la luz, y en cuatro niños lo suficiente para que practiquen deportes. En el caso de monos daltónicos, el mismo procedimiento les hizo recuperar la visión de color.

El tercer caso es el de un niño con inmunodeficiencia congénita (descrito en 1976 en la película “El Niño de la Burbuja”), debido a la falta de la enzima deaminasa. En Italia los investigadores han hecho un experimento de terapia inyectando durante ocho años los genes codificadores de la enzima faltante. Diez de los pacientes ya han sido curados y llevan una vida normal y en ninguno ha producido efectos adversos.

El año pasado se ha demostrado que la rapamicina, una droga usada contra el cáncer del riñón y el rechazo de trasplantes, prolonga la vida de los ratones. En un experimento con ratones de 600 días de edad (equivalentes a 60 años humanos) la rapamicina prolongó su vida entre un 9% y un 14%. La droga tiene múltiples funciones y aún no se sabe cuál actuó en el caso de los ratones, ya que no mitigó ninguno de los efectos del envejecimiento.

Hace dos décadas que se viene experimentando con monos y los primeros resultados parecen confirmar el mismo efecto.

GRAFENO Y LÁSER DE RAYOS X
Hace cinco años un grupo de investigadores británicos logró crear una membrana de grafito, una forma de carbono, de un solo átomo de espesor, llamada grafeno. La membrana, que tiene la forma de una malla de alambre, conduce electrones a muy altas velocidades. Esta característica es de gran importancia para los estudios de mecánica cuántica. En diversos laboratorios se ha logrado crear membranas de grafeno sobre chips de sílice y hojas de cobre. Se espera que pronto el grafeno tendrá múltiples usos en artefactos electrónicos.

El último logro científico notable del 2009, de los diez escogidos por “Science”, es el primer láser de rayos X. Construido en tres años en el Laboratorio del Acelerador Nacional de Partículas, en California, el primer láser de rayos X del mundo mide 130 metros. Llamado LCLS (siglas en inglés de fuente lineal de luz coherente) el gigantesco láser produce un rayo que dura menos de una millonésima de una millonésima de segundo. Eso le permitirá tomar imágenes, por refracción, de reacciones químicas a escala atómica.

Las fuentes de rayos X se usan para descifrar la estructura de proteínas y observar otros objetos para los cuales la onda de la luz visible resulta demasiado larga. Ahora, el láser de rayos X, con una potencia y rapidez sin precedentes, es una nueva herramienta en busca de aplicación. El primer láser hace 56 años fue bautizado “un invento en busca de una aplicación” y hoy se fabrica por decenas de millones. Es poco probable que esto suceda con un aparato de 130 metros que tomó tres años construir y costó cientos de millones; no cabe duda de que será aprovechado.

• Lucy es el nombre con el que los paleoantropólogos han bautizado los restos del homínido “Australopithecus afarensis”, que vivió hace 3,2 millones de años en lo que hoy es Etiopía.*

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El 2010 se presenta alentador para nosotros ya que estamos seguros de que los cambios y las innovaciones en las que estamos trabajando serán muy bien recibidos por ustedes. En muy poco tiempo podrán apreciar de lo que estamos hablando.

Bueno, era eso nada más.

Gracias por el tiempo, gracias por buscar informaciones/noticias, gracias por estar del otro lado del monitor.

Fabricio Torres del Águila
Editor del Departamento elcomercio.pe

Washington (EFE).- La nave no tripulada HTV de Japón realizó hoy un acoplamiento impecable con la Estación Espacial Internacional (EEI), informó la NASA.

El enlace entre el vehículo japonés de abastecimiento y el orbitador concluyó a las 22:26 GMT sin dificultades y los ocupantes de la EEI iniciarán mañana la descarga de alrededor de cinco toneladas de suministros y equipos, dijo la agencia espacial estadounidense.

El acoplamiento fue dirigido desde el módulo-laboratorio Destiny por los ingenieros de vuelo Nicole Stott, Robert Thirsk y Frank De Winne, quienes usaron el brazo robótico de la estación para instalar la nave junto al módulo Harmony de la EEI, añadió.

“Este es un verdadero ejemplo de cooperación internacional”, señaló De Winne al destacar el hecho de que se trató de una nave japonesa, asida por un brazo robótico japonés en una operación en la que participaron astronautas estadounidenses y europeos.

“Estamos felices de tener este hermoso vehículo con nosotros y ansiosos de ver las sorpresas que nos ha traído”, dijo Stott quien llegó a mediados de este mes a la EEI a bordo del transbordador estadounidense Discovery.

El HTV fue lanzado el pasado jueves a bordo de un cohete japonés H-2B desde el Centro Espacial Tanegashima.

Entre los objetos más importantes que contiene la carga traída hasta la EEI por el vehículo japonés se incluyen un experimento de la NASA, para determinar los elementos constituyentes de la atmósfera superior y otro de la Agencia Espacial de Japón para estudiar los efectos de algunos gases sobre la capa de ozono.